Seguendo la tradizione Shinto, in Giappone ogni vent’anni il tempio di Ise viene interamente demolito e ricostruito identico su un terreno di fronte al precedente, con l’obiettivo di trasferire da una generazione all’altra la tecnica costruttiva e la capacità artigianale. Durante la costruzione si incontrano tre generazioni: i sessantenni che insegnano, i quarantenni che, avendo imparato, eseguono la nuova costruzione a regola d’arte, e i ventenni che osservano e apprendono. Partecipando nell’autunno del 1996 a una di queste cerimonie, Renzo Piano iniziò a chiedersi come trasmettere ai giovani la sua esperienza professionale.
E' questa la scintilla che ha portato nel 2004 alla costituzione della Fondazione Renzo Piano, una istituzione no-profit dedicata alla promozione della professione di architetto.
Le attività della Fondazione si dividono in tre campi principali: la conservazione e valorizzazione dell’archivio, la formazione delle giovani generazioni, e la divulgazione dell’architettura come tecnica e arte del costruire.
Nel 2008 è stata inaugurata a Genova "Villa Nave", la sede della Fondazione, pensata per essere uno spazio dedicato ai giovani e agli studenti attraverso incontri con gli architetti, laboratori e le visite all'"Archivio Vivo".
Il 2022 ha segnato una svolta nella storia della Fondazione. La Fondazione, infatti, per garantire continuità alle proprie finalità, ha deciso di trasferire a titolo gratuito al Politecnico di Milano i suoi archivi, i locali che li ospitano e Villa Nave, affinché possa farsi prosecutore dell’ideale architettonico di Renzo Piano e delle funzioni della Fondazione.
Questa decisione, frutto soprattutto di un semestre di dialogo e confronto tra Renzo Piano, l’allora Rettore del Politecnico Ferruccio Resta, e il professor Federico Bucci, si è concretizzata in un atto di donazione “programmatico” siglato il 24 novembre 2022, e altri firmati negli anni successivi.
A fine 2025, con l'ultimo atto di donazione, nasce il The Renzo Piano Project, un progetto del Politecnico, con Fondazione Renzo Piano, per integrare nel Politecnico la cultura dell’architettura come Arte del Costruire, non solo attraverso l’insegnamento di Renzo Piano nell’omonimo Laboratorio semestrale, ma anche con la programmazione di attività e servizi che diano continuità alle missioni della Fondazione: la conservazione, la divulgazione e la formazione, con speciale attenzione per i giovani.
